中国人民大学国际货币研究所发布的《人民币国际化报告2014》指出，人民币国际化指数指标体系的二级指标分别为贸易、金融、官方外汇储备，权重各占1/3。二级指标贸易对应的三级指标为世界贸易总额中人民币结算比重。由此，贸易指标在人民币国际化指数中的分量可见一斑。然而，人民币国际化的发展之路与美元国际化的发展之路大相径庭。由于经济体制和政治体制的显著差异，人民币区域化成为人民币国际化的先驱者，也是人民币国际化的当下必经之路。
谈及贸易，中国-东盟自由贸易区颇值得一提。中国-东盟自由贸易区(China-ASEANFree Trade Area， CAFTA)不仅是中国对外商谈的第一个自由贸易区，也是东盟作为整体对外商谈的第一个自由贸易区。双方的第一次为自贸区的达成提供了有力条件。2002年，中国与东盟启动了自贸区的谈判，随着《货物贸易协议》、《服务贸易协议》、《投资协议》的陆续签署，中国-东盟自由贸易区于2010年全面建成。双边贸易水平的稳步提升为人民币区域化奠定了重要的经济根基。就贸易关系而言，双方在经济发展水平、产业结构和出口市场定位上有极大的相似性，这为双方的货物贸易、服务贸易、投资和经济合作等内容打下了良好的根基。2013年，中国与东盟双边货物贸易实现稳步增长，同年11月，“美丽传说”打造的美丽湾东盟电子商务平台正式开放。与此同时，各国在比较优势的基础上实行专业化分工，比较优势产业的生产销售规模得以扩大，相对劣势产业的生产会被其他国家生产成本更低的产品进口所代替，从而资源配置效率得以有效提高。伴随中国-东盟经济的迅猛发展，该区域的国家间贸易量逐年增大，各国的对外贸易占GDP的比值亦不断扩大，产业内贸易趋势的增强促进了人民币区域化的进程。
反之，人民币区域化可以减少由于贸易量增加所带来的汇兑成本，同时也将促进区域内贸易的稳健发展，形成一种良性循环。在国新办于2014年7月22日举办的“中国-东盟经贸合作发布会”上，中国贸促会副会长说，过去10年间，中国跟东盟间的贸易增加了5倍，达到4436亿美元；投资也增加了3倍，达到1200亿美元。根据Roland-Holst(2002)预测结果，到2020年，中国对东盟各国的贸易逆差将达到410亿美元的规模。这种贸易逆差架构有助于人民币通过对东南亚国家经常项目逆差的方式流出境外，有助于提高人民币在未来东南亚以及泛太平洋区域货币体系中的有力地位，推进人民币的亚洲化乃至国际化。基于此，贸易大势所向和人民币迫切需求浮出水面，中国-东盟自由贸易区的人民币区域化得以进一步加速推进。
伴随着丝绸之路经济带的兴起发展和上海自贸区等一系列贸易区的改革开放，贸易驱动人民币区域化的大势尽收眼底，以人民币区域化助推人民币国际化的浪潮此起彼伏。星星之火，可以燎原。在贸易先行的格局下，人民币国际化任重而道远。
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